노화로 생기는 퇴행성관절염이 최근 30대에서도 빈번하게 나타나고 있다. 젊은 세대에서부터 퇴행성관절염이 빠르게 나타나는 원인은 운동부족과 함께 컴퓨터, 스마트폰 사용이 늘어 똑같은 자세를 취하는 일이 잦아졌기 때문이다.
퇴행성관절염이라 하면 흔히 무릎관절을 떠올리기 쉽지만, 무릎 외에도 고관절, 척추관절, 어깨관절 등에서도 나타난다. 관절염은 뼈와 뼈 사이 연골이 닳아 없어지는 질병인 만큼 방치하면 무릎뼈가 서로 닿아 모양이 변형되고 제대로 걸을 수 없는 지경에 까지 이른다.
때문에 전문가들은 평소 관절 주위를 따뜻하게 해서 혈액순환을 원활히 하고, 비타민 D, 칼슘 등 영양제와 관절 건강에 좋은 건강기능 식품을 챙겨 관절 건강을 지켜야 한다고 말한다. 연골을 보호해 퇴행성관절염 진행을 막는 식품에는 여러 가지가 있지만, 그중에서 각종 임상시험과 연구결과를 통해 그 효능이 입증된 음식은 단연 '홍삼'이다.
인하대학교 의과대학 약리학교실 조미란 박사는 류마티스 관절염을 유발한 실험용 쥐를 후 두 그룹으로 나눠, 한 그룹(홍삼군)에는 홍삼을, 다른 그룹(대조군)에는 아무것도 투입하지 않은 채 류마티스 관절염 증상이 심할수록 붓기가 심해지는 발바닥의 두께를 측정했다,
그 결과 홍삼군은 대조군과 비교해 발바닥 두께가 10%나 감소했으며, 류마티스 관절염 지수도 대조군은 1.8로 나타났지만, 홍삼 군은 0.8에 불과했다. 이를 통해 홍삼이 류마티스 관절염을 비롯한 갖가지 관절염에 좋은 음식이라는 사실을 알 수 있다.
연골을 보호해 관절염 증상을 완화하는 음식인 홍삼은 홍삼 액기스, 홍삼정, 홍삼 농축액, 홍삼액, 홍삼 진액, 홍삼 양갱, 홍삼 스틱 등 다양한 유형으로 판매되고 있다. 그러나 업계 관계자들은 홍삼을 선택할 때는 제품의 유형보다는 제조방식을 중점적으로 살펴보는 것이 현명한 소비방법이라고 조언한다.
시중에 판매되고 있는 제품의 대다수는 홍삼을 뜨거운 물에 달여 내 '물 추출 방식'으로 제조한다. 이 경우 물에 녹아 나오는 47.8%의 수용성 성분만 섭취할 수 있고, 물에 녹지 않는 불용성 성분인 52.2%는 홍삼찌꺼기(홍삼박)와 함께 버려진다는 것이 단점으로 지적되고 있다.
김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 "물에 우려내는 방식으로 홍삼 성분을 추출하면 물에 녹지 않는 52.2%의 성분은 섭취할 수 없는 반쪽짜리"라며, "홍삼을 통째로 잘게 갈아 먹어야 영양 성분의 95% 이상을 섭취할 수 있다"고 말했다.
윤택준 유한대학교 식품영양학과 교수 역시 "면역력을 올려주는 다당체까지 흡수하기 위해선 홍삼) 통째로 갈아먹는 것이 좋다"고 조언했다.
따라서 홍삼을 선택할 때는 홍삼을 통째로 갈아 넣는 방식으로 만들어진 제품을 선택하는 것이 좋다. 홍삼을 그대로 갈아 넣을 경우 홍삼 속 사포닌과 비사포닌 성분을 비롯해 각종 영양성분을 모두 섭취할 수 있다. 현재 ㈜참다한 홍삼을 비롯한 몇몇 업체에서 이러한 제조방식을 사용하고 있다.
연골은 한 번 닳게 되면, 재생되지 않아 예방과 진행을 늦추는 것이 최선이다. 틈틈이 홍삼을 챙겨 먹는 습관 하나로 관절 건강을 지키도록 하자.