스페이스X가 대형 발사체 스타십의 1단과 2단을 모두 회수하는 첫 시도에 나섰으나 1단 회수에 실패했다.
13일(현지시간) 블룸버그통신과 AP통신 등에 따르면 스페이스X는 이날 오후 미국 텍사스주 스타베이스 발사장에서 스타십 15차 시험비행을 실시했다. 이번 비행은 1단 추진체와 2단 우주선을 모두 발사장으로 되돌려 붙잡는 이른바 '더블 캐치'를 처음 시도하는 자리였다.
그러나 1단 추진체가 발사 후 멕시코만에 떨어져 폭발하면서 1·2단 동시 회수 기록은 나오지 않았다.
2단은 스타링크 위성 26기를 예정대로 궤도에 올렸다. 2단은 약 하루 뒤 지구로 돌아와 착륙을 시도할 계획이다. 회수는 발사탑에 설치된 기계 팔이 귀환한 우주선을 감싸 붙잡는 방식으로 진행된다.
스페이스X는 그동안 대기권 안에서 분리되는 1단 추진체는 회수해왔지만 우주로 올라간 2단까지 함께 회수한 적은 없다. 팰컨9 역시 1단만 회수하고 있다. 미국 항공우주국(NASA)의 우주왕복선도 기체 일부만 지구로 돌아왔다. 이 때문에 이번 시험이 성공하면 세계 첫 완전 재사용 로켓이 등장해 발사 비용이 크게 줄어들 것이라는 기대가 컸다.
일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 지난주 투자자 대상 화상 인터뷰에서 "이 아이디어를 처음 팀에 제안했을 때 다들 나를 미친 사람처럼 봤다"면서도 "물리학적 관점으로는 실현을 가로막는 요인이 없다"고 강조한 바 있다.
시장은 실망감을 드러냈다. 스페이스X 주가는 시간 외 거래에서 1.2% 하락했다.
스페이스X는 현재 팰컨 시리즈로 국제우주정거장(ISS) 수송 임무와 스타링크 위성 발사 등을 수행하고 있다. 회사는 장기적으로 이를 스타십으로 대체한다는 목표다. 수개월 안에 플로리다에서, 수년 안에 루이지애나에서도 스타십을 발사할 계획이다.
신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com