국제 잎담배 수입단가가 4년 새 약 60% 오르면서 국내 담배업계의 원가 부담이 커지고 있다. 국내 담배 제조에 사용하는 잎담배의 상당 부분을 해외에서 조달하는 데다 원·달러 환율 상승까지 겹치면서다. 담배 한 갑 가격은 2015년 이후 4500원 수준에 묶여 있는 가운데 최근 의료계를 중심으로 8500원까지 인상해야 한다는 주장도 나오고 있다. 국제 잎담배값 4년 새 59% 상승14일 세계은행이 발표하는 국제 원자재 가격 통계인 '핑크시트(Pink Sheet)'에 따르면 지난 7월 미국의 미가공 잎담배 평균 수입단가는 t당 6775달러로 집계됐다. 2022년 연평균 가격인 4269.83달러보다 58.7% 높은 수준이다. 지난해 8월에는 t당 7054달러까지 오르며 최근 수년간 가장 높은 수준을 기록했다.
잎담배 가격은 2022년 이후 가파르게 상승했다. 2023년 t당 5015.75달러였던 연평균 수입단가는 2024년 5899.42달러, 지난해 6880.92달러로 높아졌다. 3년 연속 두 자릿수 상승률을 기록한 것이다. 올해 들어 상승세가 진정됐지만 여전히 4년 전보다 50% 이상 비싼 수준이다. 해당 통계는 미국이 세계 각국에서 수입하는 미가공 잎담배의 평균 단가로, 국제 원료가격 흐름을 파악하는 지표다.
가격 급등에는 주요 산지의 기상이변과 생산비 상승이 영향을 미쳤다. 세계 최대 잎담배 수출국 중 하나인 브라질에서는 2023~2024년 집중호우 등 이상기후로 작황이 악화됐다. 브라질 담배재배자협회(Afubra)에 따르면 2023~2024년 남부 지역의 잎담배 생산량은 50만8041t으로 전년보다 16.1% 감소했다. 같은 기간 평균 생산자 판매가격은 ㎏당 18.12헤알에서 23.19헤알로 28% 올랐다. 공급이 줄어든 가운데 생산비 부담까지 커지면서 원료가격 상승으로 이어진 것이다.
다만 최근에는 공급 여건이 개선되고 있다. 브라질의 2024~2025년 잎담배 생산량은 71만9891t으로 전년보다 41.7% 증가했다. 생산량 회복으로 국제 가격도 지난해 하반기 고점을 찍은 뒤 소폭 하락했다. 그럼에도 이전보다 높아진 원료가격이 담배 제조업체의 원가 부담으로 남아 있다는 분석이다.
국내 담배업계도 국제 잎담배 가격 변화에 민감하다. 세계은행 무역통계(WITS)에 따르면 2024년 한국이 수입한 줄기를 제거한 잎담배는 약 3만7537t으로, 수입금액은 2억7492만달러(약 3700억원)에 달했다. 수입량 기준 최대 공급국은 브라질로 1만1135t을 들여왔다. 전체의 29.7%에 해당한다. 인도(6131t), 탄자니아(2919t), 미국(2684t), 짐바브웨(2389t) 등이 뒤를 이었다.
이들 국가에서 들여오는 잎담배의 가격도 상승했다. 한국의 해당 품목 수입금액을 수입량으로 나눈 평균 단가는 2023년 ㎏당 약 6.57달러에서 2024년 7.32달러로 11.4% 올랐다. 국제 원료가격 상승이 국내 수입단가에도 반영된 셈이다. 국산보다 비싸진 수입 잎담배…8500원 인상론 급부상국내 최대 담배 제조업체인 KT&G는 잎담배의 상당 부분을 해외에서 조달한다. 2024년 기준 KT&G의 수입 잎담배 사용 비중은 약 84%에 달했다. 국내에서 생산되는 잎담배를 전량 수매하고 있지만 해외 담배 판매량이 늘어나면서 국내 생산량만으로는 필요한 물량을 확보하기 어렵기 때문이다.
수입 잎담배 가격은 국산을 추월하기도 했다. 지난해 상반기 KT&G의 수입 잎담배 평균 수매가격은 ㎏당 약 1만1000원으로 전년 연평균보다 8.4% 올랐다. 같은 기간 국산 잎담배 수매가격인 1만754원보다 비쌌다. 수입산 가격이 국산을 넘어선 것은 2009년 이후 16년 만이었다.
지난해 3분기 수입 잎담배 가격은 ㎏당 1만777원으로 국산 수매가격(1만837원)과 비슷한 수준이었다. 2021년 수입 잎담배 가격이 ㎏당 5558원으로 국산(9814원)의 절반을 조금 웃돌았던 점을 고려하면 4년 만에 수입 원료의 가격 경쟁력이 크게 약화된 것이다.
원료 조달 부담은 국내에 생산시설을 둔 외국계 담배업체에도 영향을 미칠 수 있다. 한국필립모리스와 BAT로스만스 등도 해외에서 조달한 잎담배를 활용해 담배를 생산하고 있다. 다만 기업별 원료 구매계약과 재고 수준, 조달 시점이 달라 국제 시세 상승이 실제 제조원가에 반영되는 정도에는 차이가 있다.
원재료 가격 상승에도 국내 담배 소비자가격은 장기간 제자리걸음이다. 정부는 2015년 담뱃세를 인상하면서 일반 궐련 한 갑의 가격을 2500원에서 4500원으로 올렸다. 이후 대표적인 일반 담배 가격은 약 11년 동안 4500원 수준을 유지하고 있다.의학계 "담뱃값 8500원 인상해야 … 흡연율 3% 떨어져"이런 가운데 최근 담뱃값 인상론이 다시 고개를 들었다. 지난 10일 대한민국의학한림원과 한국의학바이오기자협회가 개최한 포럼에서 박은철 대한민국의학한림원 의료정책 부원장은 담배 한 갑 가격을 현행 4500원에서 8500원으로 인상해야 한다고 주장했다.
박 부원장은 국내 담뱃값이 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 구매력평가 기준으로 낮은 수준이라며 가격 인상을 통한 흡연율 감소와 건강증진 재원 확충이 필요하다고 강조했다. 그가 제시한 시나리오에 따르면 담뱃값을 8500원으로 올릴 경우 궐련 판매량은 35.6% 감소하고 성인 흡연율은 17%에서 14%로 낮아질 것으로 추산됐다. 담배 관련 세수는 연간 약 2조7600억원 증가할 것으로 예상됐다.
담뱃값 인상론은 원료가격 상승에 따른 업계의 요구가 아니라 흡연율을 낮추기 위한 보건정책 차원의 제안이다. 담배 한 갑 가격의 상당 부분이 세금과 각종 부담금으로 구성돼 있어 원가 상승이 소비자가격 인상으로 직결되는 구조도 아니다. 다만 정부는 담뱃값 인상을 검토하지 않고 있다는 입장이다.
국제 잎담배 가격이 최근 안정되는 움직임을 보이고 있지만 과거보다 높아진 수입 원가와 환율 부담은 국내 담배업계의 원가 관리에 영향을 미칠 것으로 보인다. 장기간 동결된 담뱃값을 둘러싼 논의가 다시 시작된 가운데 가격 인상의 필요성과 소비자 부담을 둘러싼 논쟁도 이어질 전망이다.
권용훈 기자 fact@hankyung.com