엔비디아를 33년간 이끈 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 사임했다. 중국 스파이로 의심되는 앨리스 황과 부적절한 관계를 맺은 사실이 공개된 데 이어 사내 임원인 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어부문 부사장과 불륜 관계라는 의혹이 추가로 폭로되면서다. 그의 불명예 퇴진으로 글로벌 인공지능(AI)의 판이 흔들릴 것이라는 전망이 나온다.
엔비디아는 12일 성명을 내고 젠슨 황이 CEO 및 이사직에서 즉각 물러난다고 발표했다. 엔비디아 이사회는 전날 젠슨 황의 거취를 논의하기 위해 화상회의를 열었다. 이 자리에서 젠슨 황의 자진 사퇴로 가닥이 잡힌 것으로 알려졌다. 엔비디아는 콜렛 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 임명했다. 크레스 임시 CEO는 “엔비디아의 강점은 언제나 임직원에게서 비롯됐다”며 “경영진과 함께 젠슨 황이 지난 33년간 쌓은 탁월한 기반을 더 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다. 하비 존스 이사는 이사회 의장으로 선임됐다. 후임 CEO로는 에릭 슈밋 전 구글 CEO, 조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자(CHO), 르네 하스 Arm CEO 등이 물망에 오른다.
대만계 이민자인 젠슨 황은 1993년 엔비디아를 창업한 뒤 31년 만에 회사를 글로벌 시가총액 1위 기업으로 키워냈다. 게임용 그래픽카드를 제조하던 회사는 AI 칩 시장에서 90% 점유율을 차지한 ‘공룡 기업’이 됐다.
하지만 연이은 추문은 공적을 한순간에 무너뜨렸다. 사안은 불륜을 넘어섰다. 최소 75억달러(약 10조원)어치 엔비디아 칩이 앨리스 황을 통해 중국 등으로 넘어간 것으로 알려졌다.
시장은 젠슨 황이 구축한 AI 생태계에 미칠 충격에 주목하고 있다. 엔비디아와 거래하는 삼성전자와 SK하이닉스 등 한국 기업이 영향을 받게 된다. 브라이언 콜렐로 모닝스타 애널리스트는 “AI 생태계 중심에 있던 젠슨 황의 퇴진은 AI산업의 자금 조달 감소와 규제 강화, AI에 대한 정치적 반발로 이어질 수 있다”고 분석했다. 엔비디아 주가는 이날 장 초반 10% 넘게 급락했다.사내 불륜·美 정계 압박에…"황 믿는다"던 이사회 돌아서
엔비디아 이사회, 전날밤 긴급회의…사실상 해임
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 자진 사임하기 전날인 11일(현지시간) 미국 샌타클래라 본사에는 팽팽한 긴장감이 흘렀다. 회사의 심장부인 ‘엔데버’ 건물 앞으로 기자가 걸어가자 보안요원 세 명이 뛰어나와 앞을 막았다. ‘재향군인의 날’ 휴일에도 일부 인원은 비상근무 체제에 들어갔다. 직원들에게 현 상황에 대한 의견을 묻자 “할 말이 없다”며 자리를 벗어났다.
창업 후 33년간 회사를 이끈 젠슨 황은 엔비디아뿐 아니라 글로벌 인공지능(AI) 생태계의 정점에 있는 인물이다. 그가 물러난다는 소식에 엔비디아뿐 아니라 빅테크와 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론, TSMC 등 생태계에 있는 모든 회사가 충격을 받은 이유다. ◇추가 불륜 폭로가 결정타
젠슨 황의 불명예 퇴진에 결정적인 역할을 한 것은 추가 불륜 폭로다. 상대는 2008년 입사해 젠슨 황에게 직접 보고하는 임원 60명 중 한 명인 킴벌리 파월 헬스케어부문 부사장(48)이다. 앞서 젠슨 황이 시인한 앨리스 황 외에 또 다른 부적절한 관계가 드러난 것이다.
지난 3월 연례 콘퍼런스 GTC 중 한 호텔에서 젠슨 황과 파월 부사장이 애정을 표현하는 모습이 목격됐다. 이 장면을 휴대폰으로 찍은 목격자에게 젠슨 황의 경호원은 비밀 유지 각서를 쓰도록 했다. 이사회는 이 문제를 회의 안건으로 올렸다. 엔비디아 행동강령은 개인적 관계를 포함해 이해충돌을 일으키는 상황을 피하도록 규정하고 있다.
8일 젠슨 황의 리더십을 신뢰한다고 밝힌 이사회 입장은 사흘 만에 달라졌다. 엔비디아 정관에 따르면 이사회는 사유와 관계없이 이사 과반수 찬성으로 CEO를 해임할 수 있다.
이사회는 민주당이 다수가 된 정치권과 수사기관의 압박을 염두에 뒀을 가능성이 크다. 미 정계는 젠슨 황과 앨리스 황의 관계에 대한 공세 수위를 계속 높였고, 결국 젠슨 황의 사임을 끌어냈다. 앨리스 황이 젠슨 황에 관해 알고 있는 정보를 협박에 쓸 수 있다는 이유에서다. 미 하원 외교·정보·중국특별위원회는 의회에 젠슨 황의 출석을 요구했다.
일각에서는 젠슨 황의 입지를 고려해 그에게 이사회 의장을 맡기는 방안도 거론됐지만, 결론은 퇴진이었다. 엔비디아는 ‘사임’이라는 표현을 썼지만, 사실상 이사회가 그를 해임했다는 해석이 지배적이다. 엔비디아는 젠슨 황이 앞으로 어떤 역할을 하거나 회사와 어떤 관계를 맺을지에 관해서도 언급하지 않았다. ◇‘AI 중앙은행’ 사라지나
젠슨 황의 퇴진은 회사 내부 문제로 끝나지 않을 전망이다. 그는 AI 생태계 전반에 자금이 도는 구조를 설계한 당사자다. 젠슨 황이 이끈 엔비디아는 막대한 현금흐름을 다시 AI 생태계에 주입하는 ‘AI 중앙은행’ 역할을 했다. 오픈AI, 앤트로픽 등 첨단 AI 모델 개발사에 투자하고 이들이 엔비디아 칩을 사게 하는 ‘벤더파이낸싱’(순환금융) 구조를 구축했다. 엔비디아 그래픽처리장치(GPU)를 AI 기업에 임대하는 네오클라우드 기업도 지원했다. 새 경영진이 들어서면 재무구조를 엄격하게 관리하고 일부 투자를 재조정할 수 있다는 관측이 제기된다.
글로벌 반도체 공급망을 이끌어온 젠슨 황의 리더십이 사라지면 당분간 충격이 이어질 것이라는 분석도 있다. 궈밍치 정보기술(IT) 애널리스트는 “젠슨 황이 엔비디아에 중요한 것은 엔지니어가 구현 가능하다고 판단한 기술을 실제 제품으로 전환하는 능력 때문”이라고 했다. 고성능 반도체의 미래를 제시하고 전력·네트워크·메모리 기업이 따라오도록 하는 젠슨 황의 설득력이 지금의 AI 칩 생태계를 조성했다는 설명이다.
반면 젠슨 황의 퇴진과 무관하게 글로벌 AI 시장은 꾸준하게 커질 것이라는 전망도 나온다. 구글과 아마존, 마이크로소프트 등 다른 빅테크가 대대적으로 AI 인프라에 투자하고 있다는 이유에서다. 오히려 엔비디아가 흔들리는 틈을 타서 AMD나 인텔 등이 AI 가속기 시장 패권을 잡기 위해 더 공격적으로 나설 수 있다는 관측도 제기된다.
실리콘밸리=김인엽 특파원 inside@hankyung.com