중국의 바이트댄스, 알리바바, 텐센트가 엔비디아의 신형 RTX PRO 5500 그래픽 카드 300만 개 이상을 주문했으며, 총 주문액은 350억 달러(약 47조원)가 넘는 것으로 알려졌다. 이는 중국 기업들이 고성능의 AI가속기 수입이 어려운 가운데 성능은 낮아도 수입이 가능한 칩을 서둘러 확보하려는 움직임으로 보인다.
20일(현지시간) 로이터가 소식통을 인용해 보도한데 따르면, 중국 기업들은 엔비디아의 서둘러 칩을 확보하기 위해 신형 RTX PRO 5500 칩을 대량으로 주문했다. 그러나 엔비디아는 이들의 수요가 계획된 생산량을 훨씬 초과하는 만큼 주문량의 일부만 공급 가능하다고 고객들에게 통보한 것으로 전해졌다.
RTX PRO 5500은 워크스테이션 칩으로, 데이터 센터용 최첨단 AI프로세서보다는 사양이 낮은 전문가용 수요로 설계됐다. 그러나 현재 중국 기업들이 구매할 수 있는 엔비디아 칩 중에서는 가장 강력한 제품중 하나이다.
엔비디아의 블랙웰 기반 B300 데이터센터 칩은 미국 수출 통제에 따라 중국 기업이 살 수 없다. 이보다는 성능이 아래 단계인 호퍼 아키텍처 기반 H200 칩의 대중 수출은 사례별로 검토되고 라이선스 조건이 적용돼 수출 과정이 오래 걸린다.
한 소식통에 따르면 엔비디아는 고객사들에게 요청 물량의 5~10%만 공급할 수 있다고 통보했다. 또 다른 소식통은 엔비디아가 2027에 RTX PRO 5500 그래픽 카드를 300만 개 이상 생산할 수 없다고 밝혔다고 전했다. 두 소식통에 따르면, 중국 고객들의 총 주문량은 600만 개를 넘어선 것을 알려졌다. 이 그래픽 카드의 대당 가격은 약 11,400달러이다.
이 같은 주문 규모는 미국의 제재에도 불구하고 중국 기업들이 엔비디아 하드웨어에 대해 여전히 높은 수요를 보이고 있음을 보여준다.
엔비디아 CEO인 젠슨 황은 미국의 대중 제재로 엔비디아가 중국 AI 데이터센터 칩 시장에서 거의 독점적인 지위를 누리던 것에서 사실상 점유율을 잃었다고 밝혔다. 그럼에도 RTX PRO 5500에 대한 수요는 엔비디아가 성능이 다소 떨어지는 제품들에서도 중국내 상당한 잠재 시장을 여전히 보유하고 있음을 시사한다고 로이터는 분석했다.
미국의 첨단 AI칩 수출 규제로 중국 기업들은 AI칩과 메모리 칩 등의 국산화에 매진해왔으며 중국은 자국산 반도체 사용을 장려해 왔다. 중국 반도체 제조업체들은 그럼에도 AI칩이나 메모리칩에서 앞선 제품을 따라잡는데 어려움을 겪고 있다. 최첨단 리소그래피 장비 등 첨단 반도체 장비에 대한 접근도 제한됐기 때문이다.
RTX PRO 5500은 엔비디아의 H200 및 B300 칩보다는 성능이 떨어진다. 이 칩들은 까다로운 AI학습 및 배치 작업을 위해 대규모로 연결되도록 설계됐다.
소식통에 따르면 중국 기업들은 주로 AI 추론, 즉 학습된 모델을 실행해 챗봇 응답을 생성하는 데 이 카드를 사용한다는 계획이다. 추론은 일반적으로 대규모 데이터 세트로 모델을 학습시키는 것보다는 컴퓨팅 파워를 덜 필요로 한다.
RTX PRO 5500은 성능 면에서 RTX 6000D와 유사하다. 엔비디아는 지난해 중반 미국 수출 제한을 충족하기 위해 성능을 일부 낮춘 제품인 RTX 6000D를 출시했다.
당시 중국 기업들은 이 칩이 성능 대비 가격이 지나치게 비싸다고 봤으며, 미국이 더 강력한 엔비디아 프로세서의 판매를 허용하기를 기다렸다. 그러나 제한 조치가 지속되고 AI 컴퓨팅 용량이 부족해지면서 RTX PRO 5500이 더 매력적인 대안이 되었다고 두 소식통은 전했다.
김정아 객원기자 kja@hankyung.com