미국 F-35 스텔스 전투기(사진)의 조종석 캐노피(투명 덮개) 등 중요 부품이 배송 과정 실수로 중국에 넘어갔다. 민간 물류 업체 직원의 실수로 부품이 통째로 중국에 배달되는 사고가 터진 것이다.
7일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 미국 F-35 스텔스 전투기 일부 부품이 홍콩을 거쳐 중국에 넘어간 것으로 확인됐다. 미국 정부 당국 관계자는 블룸버그에 “민간 배송 서비스를 통해 물품을 옮기는 과정에서 문제가 발생했다”며 “화물 운송 업체 DSV가 이 물품과 관련해 ‘홍콩 경유 금지’라는 경고 이메일을 물류 업체 UPS에 전달했지만 담당 직원이 놓쳤다”고 설명했다.
DSV는 F-35 개발 업체 록히드마틴을 대신해 운송 업무를 수행한다. 미국은 민감한 무기 기술이 적성국에 넘어가지 않도록 엄격한 수출 통제를 마련해뒀다. 최종 목적지로 군사 물품을 옮기는 과정에서 환적 등의 장소는 미국 국무부의 사전 승인을 받아야 하지만 이번에는 제대로 지켜지지 않았다.
문제가 된 부품은 F-35 조종석 캐노피와 무장창 문짝이다. 두 부품에는 스텔스 성능을 높이는 특수 도료 등이 적용돼 있다. 지난 5월 호주는 자국 공군이 운용하는 F-35 전투기를 수리하기 위해 이 부품을 제조사인 록히드마틴에 보냈다. DSV는 이 부품을 미국 우방국인 한국과 대만을 거쳐 샌프란시스코로 운송할 예정이었다. 하지만 UPS의 실수로 부품이 서울을 거쳐 홍콩으로 이동한 뒤 중국 당국에 압류됐다.
사고 경위는 지난달 29일 미국 전쟁부(국방부) 관계자들이 하원 외교위원회 등에 비공개 설명을 하면서 공개됐다. 중국 당국은 미국의 요구에도 이 부품을 반환하지 않고 있는 것으로 알려졌다.
F-35는 미국의 주력 스텔스 전투기로, 미국 방위산업 역사상 개발 비용이 가장 많이 들어간 무기로 꼽힌다. 중국은 수십 년 동안 F-35 관련 기술 확보를 첩보 활동의 주요 대상으로 삼았다. 이번 사건을 계기로 미국 방산 공급망의 보안 우려가 커졌다는 게 전문가들의 평가다.
김동현 기자 3code@hankyung.com